В 50-х годах XX века Детройт был одним из главных центров машиностроения в США и в ту пору продвигал на государственном уровне программу дешёвых и общедоступных автомобилей. В Детройте были сосредоточены крупнейшие автомобильные заводы страны (Ford, General Motors, Chrysler), и город переживал бум своего развития — он в буквальном смысле процветал, став одним из богатейших городов Северной Америки. Ещё с середины 20-х годов с развитием автоиндустрии в городе появилось большое количество личных автомобилей. Детройт стал одним из первых городов, где стала строиться сеть скоростных магистралей и транспортных развязок. С другой стороны, система общественного транспорта не развивалась. Напротив, автомобильные корпорации лоббировали ликвидацию трамвайных и троллейбусных линий. Одновременно шла кампания, рекламировалось приобретение личного автомобиля, а общественный транспорт представлялся непрестижным, как «транспорт для бедных». Подобное пересаживание жителей на личный автотранспорт поспособствовало переезду населения из центра Детройта в его пригороды.

Отток населения в пригороды начался ещё в 1950-е. Всё больше и больше квалифицированных рабочих, инженеров, представителей среднего класса продавали свое жилье в городе и уезжали в пригород. Стоимость недвижимости начала стремительно падать. Поскольку наиболее платёжеспособное население разъезжалось, в городе начались финансовые проблемы. Рабочие места сократились, владельцы магазинов, банкиры, врачи начали переезжать туда, где есть платёжеспособный спрос.

В городе остались те, кто не мог себе такого позволить — безработные, живущие на пособие, или низкооплачиваемые рабочие, в основном афроамериканцы. Окраины Детройта стремительно «чернели». Среди чернокожих из-за бедности и безработицы процветала преступность, так что Детройт быстро приобрел дурную славу как один из самых «чёрных» и опасных городов США. В это время в США отменили расовую сегрегацию, в результате чернокожие стали чаще сталкиваться с белыми, и это привело к межрасовому конфликту. Кульминация произошла в 1967 году, когда в июле конфронтация между белыми и афроамериканцами вылились в одни из самых жестоких в истории США беспорядков, продолжавшихся в течение пяти дней и известных как Волнения на 12-й улице (en:12th Street Riot).

В 1973 году разразился нефтяной кризис. Он привёл к банкротству многих американских автомобилестроителей, автомобили которых, прожорливые и дорогие, не могли больше конкурировать с экономичными японскими марками. Заводы один за другим начали закрываться, люди теряли работу и уезжали из Детройта. Население Детройта в его административных границах сократилось с 1,8 миллиона в начале 1950-х до 950 тыс. к концу 1990-х.

Как результат, в течение следующих десятилетий целые районы города оказались оставлены жителями. Небоскрёбы, заводы, жилые кварталы стоят заброшенные и разрушаются от времени и вандализма. В Детройте можно увидеть улицы, на одной стороне которых ярко горят витрины дорогих магазинов, а на другой стоят здания с разбитыми стеклами, из стен которых прорастают деревья.

Несмотря на общий упадок Детройта, здесь по-прежнему расположена штаб-квартира General Motors, в пригородах Детройта — Дирборне находится штаб-квартира Ford Motor Company, а в Обурн-Хиллс — Крайслер. Центр города, хоть и малонаселенный, но и относительно безопасный, остаётся собранием культурных и спортивных центров, а также памятников архитектуры ушедшего десятилетия и продолжает привлекать туристов.

Ряд районов, опоясывающих даунтаун Детройта, представляют собой упадочные гетто, населенные преимущественно афроамериканцами. Эти окраины считаются самыми опасными частями города, здесь царит разгул преступности, промышляют шайки грабителей и процветает наркоторговля. По сравнению с ними, одноэтажные пригороды Детройта относительно благополучны: здесь живут семьи белых рабочих, уехавшие из основного города еще в 1950-е. Кроме того, Детройт и его окрестности — один из основных центров расселения арабских иммигрантов. В отделении Университета Штата Мичиган в детройтском пригороде Дирборн работает центр по арабо-американоведению Среди мусульманского населения Соединенных Штатов, да и других любителей восточных сладостей, Детройт — и в особенности Дирборн — славится своей пахлавой

Все последние десятилетия правительство штата и федеральные власти не оставляют попытки оживить город, в особенности его центральную часть. Одной из последних инициатив в 2000-х гг. стало создание и строительство нескольких казино, которые, как ожидается, помогут укрепить экономику Детройта.

Гетто Детроита . часть 1

Гетто Детроита . часть 2